A Proteção e Defesa Civil se organiza em sistemas abertos, com a participação dos governos locais e da população no desencadeamento das ações, pois é nas comunidades que os riscos se instalam e os desastres acontecem, e a participação social é fundamental no processo de gestão dos riscos e de desastres. 

O modelo de gestão participativa é uma abordagem que valoriza a participação ativa da população nas decisões e processos de gestão de riscos e de desastres. Os processos participativos dentro do sistema de defesa civil ampliam o processo de tomada de decisão, envolvendo a sociedade na abordagem de problemas socioambientais e em processos colaborativos de geração de conhecimento, para provocar mudanças significativas na cultura de prevenção e aumentar a resiliência comunitária.

Uma forma da sociedade participar do processo de gestão de riscos e de desastres é integrando o  Núcleo Comunitário de Proteção e Defesa Civil - NUPDEC. O NUPDEC é formado pela comunidade por meio de grupos de voluntários, onde o indivíduo pode contribuir com suas habilidades e/ou conhecimentos técnicos nas ações de Defesa Civil, identificando riscos e auxiliando a própria comunidade em casos de emergência e calamidades. Os integrantes do NUPDEC atuam na prevenção e orientação da população residente em áreas de maior vulnerabilidade do município, desenvolvendo a autoproteção perante possíveis desastres e diminuindo o abalo emocional e psicológico dos afetados.

Os NUPDECS estabelecem um elo formal entre as COMPDEC, responsáveis pelas ações de Defesa Civil nos municípios, e a população, favorecendo a cogestão no planejamento e execução das ações, e disseminando os princípios da cooperação e integração. Essas ações possibilitam um planejamento participativo, estimulando a socialização de experiências, favorecendo ao indivíduo seu crescimento como ser humano e a sua integração, consciente e atuante, na comunidade em que vive.