No modelo patrimonialista, comum logo após o surgimento dos Estados nacionais, os bens públicos eram tratados como propriedade pessoal dos governantes.

Principais características do patrimonialismo:

• Governantes usavam recursos públicos para benefício próprio;
• Cargos públicos eram dados como favores a parentes ou aliados políticos (nepotismo e apadrinhamento);
• Falta de separação entre bens públicos e privados.

Exemplo: governantes usavam imóveis públicos como se fossem suas casas.

Embora esse modelo seja considerado ultrapassado, ainda vemos traços dele, como cargos comissionados oferecidos a aliados políticos em troca de apoio.